LE MONDE AVANT L'ISLAM : L'Arabie du VIe siècle est une terre de tribus nomades et sédentaires, sans État centralisé. La société repose sur le système tribal, chaque personne appartient à un clan, et le clan détermine son statut, sa protection et son identité. Sans clan, on n'est rien.
La religion dominante est le polythéisme. La Ka'bah, construite à l'origine par le prophète Ibrâhîm (Abraham) et son fils Ismâ'îl pour adorer Allah seul, a été corrompue au fil des siècles : 360 idoles l'entourent. Les Arabes croient en Allah comme Dieu suprême, mais Lui associent des intermédiaires (Al-Lât, Al-'Uzza, Manât). Quelques rares individus, appelés « Hunafâ' » (sing. Hanîf), rejettent les idoles et cherchent la voie d'Ibrâhîm, Muhammad ﷺ, bien avant la Révélation, rejetait déjà l'idolâtrie et se distinguait par sa droiture.
Makkah est le centre religieux et commercial de l'Arabie. La tribu de Quraysh en est la gardienne, une tribu puissante et respectée, divisée en plusieurs clans. Parmi eux, les Banou Hâshim, la lignée la plus noble, qui a la charge de nourrir et abreuver les pèlerins.
L'ANNÉE DE L'ÉLÉPHANT : Abraha, gouverneur abyssin du Yémen, marche sur Makkah avec une armée d'éléphants pour détruire la Ka'bah. Allah envoie des nuées d'oiseaux (Abâbîl) portant des pierres brûlantes qui anéantissent l'armée. 'Abdul-Muttalib, chef de Quraysh, avait déclaré face à Abraha : « Je suis le maître de mes chameaux. La Ka'bah, elle, a un Maître qui la protégera. »
C'est dans ce contexte que naît Muhammad ibn 'Abdillah ﷺ, dans le clan des Banou Hâshim.
Son père 'Abdullah est décédé à Yathrib (future Médine) quelques mois avant sa naissance, lors d'un voyage de commerce. Sa mère Amina bint Wahb le confie à Halima As-Sa'diyya, nourrice bédouine de la tribu de Sa'd ibn Bakr. C'est la coutume des nobles Arabes d'envoyer leurs enfants grandir dans la pureté du désert pour y acquérir un arabe pur et un corps robuste.
Les récits de sîrah rapportent que chez Halima, des signes bénis apparaissent : ses brebis donnent plus de lait, sa terre devient fertile. L'enfant grandit avec une santé exceptionnelle.